Я прислушался к своим чувствам. Тишина.

Пришлось хорошо поработать локтями, чтобы обогнуть три огромных крытых воза, пропихнуться через толпу у пивной бочки и выйти на свободное пространство у бродячих кузнецов. Внезапно кто-то вцепился мне в правую ногу. Я раздраженно посмотрел вниз: нищий в лохмотьях и с черной повязкой на глазах.

– Какого дьявола?

– Господин, подай несчастному, потерявшему зрение за славного монарха Лаферда Четырнадцатого!

Я попытался стряхнуть попрошайку, но тот держался неожиданно цепко, точно вошь. На плечо легла тяжелая рука. Кто-то горячо и смрадно выдохнул в ухо:

– Подай несчастному, утратившему руку на полях славных сражений!

Я обернулся. Из толпы ко мне шустро пробирались нищие в живописных лохмотьях. Первый раз вижу таких здоровенных мускулистых попрошаек. Да еще и вооруженных в придачу. У кого-то я заметил палки, а кто-то просто прятал руку под одеждой. И меня окружали.

– Сейчас подам! – прошипел я и ударил «слепого» в нос коленом. – Не унесете!

Не оборачиваясь, ткнул ножом в бок того, что положил руку на мое плечо. Черт! Клинок съехал по кольчуге. Тем не менее хватка ослабела, и я тут же рванул вперед. Не-э-эет, вам меня не взять! Прыгнул в ноги парочке фальшивых нищих и сбил обоих на землю. Бросил нож, и тот воткнулся в щеку еще одному нападавшему. Тот завопил.

Как обычно, люди не сразу сообразили, что происходит какая-то мерзопакость, а сообразив, мгновенно обратились в вопящее стадо, готовое растоптать все на пути к спасению. Это одновременно и помогало, и мешало. Несколько раз меня сшибли на землю и однажды едва не переехали повозкой.

Тощий парень с невероятно длинными руками схватил меня за лодыжку и рванул к себе. Я пнул его в лицо, потом еще – и бросил под колесо противно скрипящего воза. Телега подпрыгнула, что-то хрустнуло, и парень отчаянно завопил. Я бежал дальше.

Нет! Вы меня не поймаете. Я не полезу в «бочку»!

Прыжок, и я стою на несущейся сквозь толпу телеге. Прыжок на другую.

Я уже не собирался добираться до «Луны». Убраться бы из этой преисподней. Двое в черном повторили фокус с прыжком, и один попытался ударить меня палкой по колену. Я бросил нож. Оба промахнулись, потому что телега подпрыгнула. Со второго раза обоим повезло больше. Я пропустил мощный удар по бедру, а противник поймал нож в глаз. Взмахом рук он сбил своего напарника, и оба улетели в толпу.

Вы меня не схватите!

Я прыгнул, приземлился кому-то на загривок, пнул очередного «нищего», получил палкой в живот, увернулся от заточки, ударил локтем в чей-то висок, распорол кому-то горло и бросился прочь.

У вас ни хрена не выйдет, уроды! Я не буду сдыхать в чертовой зловонной бочке. Не доставлю братцу такой радости.

Оценить обстановку никак не получалось: проклятые горожане, казалось, утратили остатки разума и окончательно превратились в обезумевших от ужаса животных. По крайней мере, красные рожи, искаженные гримасами страха, ничем не отличались от морд коней и ослов, точно так же распахнувших пасти в громком вопле.

Я вроде увидел, где толпа немного редеет, и рванул туда. К сожалению, преследователи тоже увидели, куда я направляюсь. Я позволил сорвать с себя куртку и остался в одной рубашке. Плащ я еще раньше набросил на голову какому-то уроду.

Пинок, кувырок, выпад ножом – промах, удар по бедру и еще один – по левому боку. Кто-то проехался заточкой по спине и распорол рубаху. Я бросил два ножа. Одним попал, куда целил, а вторым проткнул пузо какому-то несчастному торговцу. Слишком много посторонних вокруг!

Мимо катила телега, и я бросился между колес, прокатившись под повозкой. Кто-то в пылу погони нырнул следом и тут же захрустел-завизжал. Да сколько же вас тут! И кстати, до сих пор никто не попытался показать жетон тайной службы или стражи. Нет, меня просто гнали, как… Да, как псы гонят одинокого бродячего кота.

Именно я был тем самым старым ветераном, утратившим осторожность и угодившим в ловушку. Меня точно так же драли на части, хватая за руки, ноги и пытаясь прижать к земле.

Нет! Я не собирался сдаваться. Пусть псов много, но у старых опытных котов имеются свои хитрости, а плюс к ним – зубы и когти.

Вот так, по роже ножом! Пнуть в живот, ударить плечом в подбородок, схватить какой-то мешок на земле и под негодующий вопль торговца бросить в набегающих врагов. Оставалось совсем немного до переулка, а если я сумею добраться до лабиринта улиц, им меня уже не взять.

Но псов оказалось чересчур много, а кот – слишком старым и усталым. Меня схватили за ноги и повалили на пыльную мостовую. Руки я выставить не успел, поэтому сильно ударился подбородком о камень. В глазах порхали светлячки, а кто-то воняющий луком пытался завести правую руку за спину. Все плыло, как в тумане.

Издыхающий кот полоснул пса когтями по морде…

Я вцепился зубами в ухо врага и, дернув головой, оторвал. Урод завопил и отпустил руку. Я достал последний нож и не глядя швырнул назад. Ноги освободились.

Истекающий кровью кот освободился из собачьих клыков и попытался уползти…

Сил, чтобы встать, не оставалось. Голова кружилась, и я полз вперед. Там, в клубящемся мраке, притаился переулок, где я мог спастись от преследователей. Залечь в глубокой канаве и зализать свои раны. Выжить, как всегда до этого.

Псы окружили кота и, вцепившись клыками в его лапы, потянули в разные стороны…

На меня навалились. В этот раз их оказалось очень много. Руки и ноги торопливо и умело вязали. А потом кто-то отдал короткий приказ, и я провалился во тьму.

Я очень медленно выплывал из мрака, постепенно осознавая, кто я такой и где нахожусь. И должен заметить, что каждая крупица истины, вспыхивающая в башке, вызывала все большую тревогу. Мало-помалу тревога превращалась в настоящую панику.

Поверив подземным тварям, я вернулся в свой родной город Верзу. В город, где меня не ждало ничего хорошего. Ждал лишь ненавидящий старший брат и жуткая казнь в мерзкой смрадной бочке. Медленная и мучительная.

И сейчас тень этого страшного наказания обретала плоть. Меня поймали. Поймали, невзирая на все попытки спастись. Думаю, не ошибусь, если предположу, что братец сначала поглумится надо мной, а после прикажет посадить в бочку и отправить в подземелье. Туда, где я проведу самые кошмарные недели своей жизни и сдохну, утонув в собственном дерьме.

Неужели бог на самом деле существует?

– Так вот, – сказал очень знакомый голос. Впрочем, все равно потребовалось время, чтобы сосредоточиться и сообразить, где я слышал его прежде. – По крайней мере, хоть что-то удалось сделать, не обгадившись при этом по самые брови.